Route longue et sinueuse : Les femmes, la météo et les montres du Rallye des Princesses 2018

Personne n’ignore que les femmes représentent encore une minorité au sein des collectionneurs de montres ou de voitures. Pour autant, le fait d'être peu nombreuses ne signifie nullement qu’elles ne soient pas prises au sérieux ou complètement ignorées en raison de leur intérêt pour l'une ou l'autre passion. En théorie, être collectionneur d'articles de luxe signifie disposer de bonnes ressources financières. Les chiffres donnent raison sur ce sujet, de plus en plus de femmes assument leur indépendance et leur rôle de soutien de famille grâce à leur carrière et leur stabilité financière. Rien qu'aux États-Unis, elles décrochent plus de diplômes d'études supérieures que les hommes (57 % de bachelors, 60 % de masters et 51 % de doctorats). Ces sésames  leur ont permis de contribuer à plus de la moitié (51 %) de la richesse du pays.
 

Avec de pareilles statistiques, les marques qui commercialisaient leurs créations depuis des décennies auprès de la gent masculine ont enfin commencé à communiquer auprès des acheteuses par le biais de nouvelles campagnes publicitaires réalistes (et moins sexistes), d'événements proches du paradigme féminin et de présence sur les réseaux sociaux. Si les perspectives économiques s’avèrent bonnes, le retour sur investissement sera payant.
 

Depuis dix-neuf ans, la course automobile entièrement féminine connue sous le nom de Rallye des Princesses offre aux femmes la possibilité de démontrer leur virtuosité derrière le volant de voitures anciennes. Le tout sous forme de négociations de virages en épingle à cheveux, de troupeaux de moutons à éviter tout en bravant des flancs de montagne inondés de pluie chaque été durant presque une semaine. Cette année, j'ai eu la chance de partager cette expérience grâce à Richard Mille, principal sponsor de la marque horlogère de la course.
 

L'édition 2018 du Rallye des Princesses Richard Mille a débuté le samedi 2 juin à Paris où les véhicules vintage lustrés - regroupés par décennie d'introduction - ont bordé le cercle inimitable de la Place Vendôme. Pour les festivités de son lancement, les pilotes, leur famille et leurs amis étaient invités à célébrer ce périple avec champagne et vin rosé fournis par un autre sponsor de la course, le vignoble Bertaud Belieu. Mais l’alignement de ces superbes carrosseries n’était pas seulement destiné aux spectateurs impatients d’immortaliser cet instant devant leur Porsche préférée des années 60. L’objectif était d’inspecter les véhicules afin de s'assurer que chacun bénéficiait de conditions appropriées pour affronter un terrain difficile sous des conditions météorologiques exténuantes.
 

Dimanche, les 90 équipes de conducteurs de voitures anciennes ainsi que de nombreux journalistes, des VIP (ces derniers à bord de voitures plus récentes) et le staff ont quitté Paris pour une promenade en campagne près de Guillerval où ils ont effectué la première des nombreuses "Zones de Régularité" quotidiennes. Le défi de chaque équipe consistait à conduire rapidement si la situation l’exigeait, mais aussi à ralentir à des vitesses spécifiques à travers des terres agricoles, des villages et des forêts. Le déjeuner a été servi dans l'élégant château Champvallins du 18ème siècle à Sandillon avant que les équipes ne partent pour un parcours supplémentaire de 140 km jusqu'au parc zoologique de Beauval dans la vallée de la Loire.
 

Le programme de lundi a emmené les Princesses de la compétition (et consorts) à travers Levroux et Châteauroux, dans le Cher et au Château de Peufeilhoux du 15^ème siècle bati sur une falaise - pour un déjeuner magnifiquement préparé avant de repartir sur une autre route sauvage et ondulée qui s’est terminée au Spa Célestins à Vichy, C’est de là que j’ai entrepris mon véritable apprentissage de conduite sportive. Mardi matin, les équipes sont parties de Vichy à 8 heures pour entamer la journée la plus longue (et jusqu'à présent la plus pluvieuse) de la compétition. Ce qui a obligé les pilotes à se diriger plein Sud à travers les montagnes d'Auvergne et de la ville de Saint-Flour. Finalement, une liaison a envoyé les pilotes par la ville de Laguiole (j'adore ses couteaux !) et Espalion avant d'atteindre l'Aveyron, puis de déjeuner au Domaine de la Goudalie à Rodelle. De là, les concurrents se sont dirigés vers Baraqueville et Camjac, naviguant le long des rivières et à travers des averses parfois torrentielles avant d'arriver au podium du vainqueur de l'étape 3 (ou, ce qui en restait après des vents violents), planté à côté d'un avion Concorde d'Air France au musée Aérospatial de Toulouse.
 

Le tracé du mercredi a été aussi pluvieux que celui de la veille, et en plus les routes étaient un peu plus dangereuses car les conductrices se sont dirigées vers l'ouest en passant par l'Ariège jusqu'aux Hautes Pyrénées. Après un déjeuner dans une abbaye cistercienne du XVIIe siècle au pied du château de Mauvezin, les équipes ont d'abord traversé Bagnères-de-Bigorre avant de traverser la vallée cachée de Castelloubon dans les montagnes de Lavedan. Mais ce sont les montées des cols du Soulor et de l'Aubisque qui ont été les plus difficiles sous la pluie, surtout pour les pilotes qui ont dû relever les défis en toute régularité.
 

Heureusement ce jeudi, tous les pilotes ont eu droit au matin à un peu de soleil et un petit-déjeuner copieux. Nécessaire et justifé avant la dernière ligne droite. Et si ce jeudi était le dernier jour officiel de la course, ce n’était de loin pas la plus facile des journées. Alors que les princesses faisaient leurs adieux à une Espagne qu’elles venaient à peine de découvrir, tout ce beau monde s’est dirigé vers la terre d'Aragon en descendant le col du Portalet et dans la vallée d'Aspe. Avec le soleil brillant sur l'asphalte encore mouillé, les pilotes ont négocié les routes étroites, les cols ardus et les virages en épingle à cheveux du Pays Basque comme des championnes incontestables. Leur récompense sera un trajet beaucoup plus calme jusqu'à Bidarray pour participer à un déjeuner de deux heures à l'Auberge Ostape et visiter son musée Porsche sur place pour célébrer la fin des parties chronométrées de la course.

A partir de là, la navigation a été fluide et sans pression jusqu'à la ligne d'arrivée officielle dans la magnifique ville balnéaire de Biarritz.
 

L'inconvénient de tout ce voyage, aura cette Américaine peu habituée à la conduite avec un levier de vitesses. Et plutôt que d’être au volant d’une Pontiac 57 ou d’une Ferrari 79 (pas que je les aurais un jour, puisqu'elles appartiennent aux collectionneurs qui les conduisaient), ma partenaire de conduite et moi avons glissé nos grands corps dans une Renault Twingo "VIP"  à transmission automatique. Si vous lisez ces lignes sans être vraiment familier avec ce que ressemble une Twingo, pensez à la version française d'une mini-cooper. TOUTEFOIS, par égard pour la Twingo, les jours où nous avions besoin de prendre des virages serrés à travers les Pyrénées ou de nous faufiler lentement à travers les croisements de vaches, cette petite Twingo a vraiment mené à bien sa mission. J'étais très heureuse de l'avoir eue.
 

Un grand merci à ma partenaire de conduite et amie Laura Hughes de Richard Mille, Etats-Unis, pour les heures de rires et de patience durant ce voyage (et aussi pour m'avoir permis de porter différentes montres Richard Mille). Je lui suis tellement reconnaissante ainsi qu'à Richard Mille pour l'invitation et j'espère vraiment revivre un jour cette fantastique expérience.